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Manchen Menschen fällt es schwer zu erkennen, dass sie Böses getan haben, denn Vernunft und Ehre sind häufig durch Stolz getrübt.

Lady Jessica, Tagebucheintrag

Als er mit dem entführten Baby durch den imperialen Palast floh, traf Piter de Vries Entscheidungen, die auf Intuitionen und blitzschnellen Überlegungen basierten. Entscheidungen eines Mentaten. Er bereute es nicht, eine plötzliche und unerwartete Gelegenheit ausgenutzt zu haben, aber es wäre ihm lieber gewesen, wenn er einen sinnvollen Fluchtweg hätte planen können. Das Baby strampelte in seinen Armen, aber er ließ nicht locker.

Wenn de Vries es schaffte, den Palast zu verlassen, wäre der Baron sehr stolz auf ihn.

Der Interimsbotschafter des Hauses Harkonnen eilte eine steile Treppe hinunter und trat mit dem Fuß eine Tür auf, die in einen schmalen, mit Alabaster verputzten Korridor führte. Er hielt kurz inne, um sich den Grundriss des Palastlabyrinths ins Gedächtnis zu rufen und zu ermitteln, wo er sich befand. Bisher hatte er wahllos diese oder jene Richtung eingeschlagen, um die Palastwachen und neugierige Höflinge zu verwirren. Er rekonstruierte mental seine Bewegungen und erkannte, dass dieser Gang zu den Arbeits- und Spielzimmern führte, die von den Töchtern des Imperators benutzt wurden.

De Vries stopfte dem Kind einen Zipfel der Decke in den Mund, um sein Gewimmer zu ersticken, doch nun begann es verzweifelt zu strampeln und zu würgen. Als der Mentat den Zipfel zurückzog, brüllte es noch lauter als zuvor.

Er hastete durch den Zentralbereich des Palasts, aber seine Schritte waren kaum lauter als ein Flüstern. In der Umgebung der Prinzessinnenquartiere bestanden die Wände und die Decke aus einem rötlichen Gestein, das von Salusa Secundus stammte. Die einfache Architektur und das Fehlen jeglichen Schmucks stand im strengen Kontrast zu den prächtiger gestalteten Teilen der weitläufigen Residenz. Obwohl sie Nachkommen der imperialen Familie waren, gönnte Shaddam seinen ungeliebten Töchtern nur wenig Luxus. Und Anirul schien großen Wert darauf zu legen, sie im asketischen Geist der Bene Gesserit zu erziehen.

Auf beiden Seiten des Korridors befanden sich Plazfenster, sodass der Mentat in jeden Raum schauen konnte, während er vorbeilief. Das Atreides-Balg hatte keinen besonders großen Wert. Falls sich die Lage dramatisch zuspitzen sollte, wäre es möglicherweise besser, sich eine Corrino-Tochter als Geisel zu nehmen, um seine Verhandlungsposition zu stärken.

Aber würde sich der Imperator überhaupt auf diese Weise erpressen lassen?

In den Monaten der sorgfältigen Beobachtung und Planung hatte sich de Vries im Bürokomplex zwei verschiedene Verstecke eingerichtet, die vom Palast aus durch Tunnel und Gänge erreichbar waren. Sein Status als Botschafter ermöglichte es ihm, sich den nötigen Zugang zu verschaffen. Lauf schneller! Er wusste, an wen er sich wenden musste, um an ein Fahrzeug zu gelangen, das ihn zum Raumhafen brachte, und er war überzeugt, dass ihm die Flucht gelang, auch wenn Alarm gegeben und nach ihm gefahndet wurde.

Aber er musste etwas unternehmen, um das Kind zum Schweigen zu bringen.

Hinter der nächsten Biegung wäre er fast mit einem Sardaukar-Soldaten zusammengestoßen, der de Vries aufgrund seiner Uniform offenbar für einen Wachmann hielt. »He, was ist mit dem Baby los?«, fragte der Mann mit dem jugendlichen Gesicht. Dann meldete sich eine Stimme in seinem Ohrhörer.

De Vries versuchte ihn von der Durchsage abzulenken. »Oben gibt es Schwierigkeiten. Ich bringe das Kind in Sicherheit. Wie es scheint, werden wir jetzt auch noch zum Babysitten eingeteilt.« Mit der linken Hand hielt er ihm das eingewickelte Baby vors Gesicht. »Übernehmen Sie!«

Als der Soldat überrascht zögerte, stieß de Vries ihm mit der anderen Hand einen Dolch in die ungeschützte Seite. Ohne sich zu vergewissern, ob der Mann wirklich tot war, setzte der Mentat die Flucht fort, das Baby im linken Arm, den Dolch in der rechten Hand. Verspätet wurde ihm bewusst, dass er eine deutliche Spur hinterließ.

Ein Stück voraus sah er für einen kurzen Moment einen blonden Haarschopf. Jemand hatte sich im Korridor umgesehen und dann den Kopf wieder hinter das Fenster zurückgezogen. Eine von Shaddams Töchtern? Ein Zeuge?

Er hielt an der offenen Tür des Zimmers an und schlüpfte hinein. Aber er konnte niemanden entdecken. Das Mädchen hatte sich offenbar hinter einem Möbelstück oder dem mit Filmbüchern übersäten Schreibtisch versteckt. Einige Spielsachen, die der kleinen Chalice gehörten, lagen herum, aber eine Erzieherin schien das Kind weggebracht zu haben. Trotzdem spürte er, dass jemand anwesend war. Jemand versteckte sich hier.

Die älteste Tochter ... Irulan?

Sie hatte vielleicht beobachtet, wie er den Soldaten erstochen hatte, und er konnte nicht zulassen, dass sie Alarm gab. Aufgrund seiner Verkleidung würde sie ihn später nicht mehr identifizieren können, aber das würde ihm nicht helfen, wenn er mit dem Balg in den Armen und Blutflecken auf der Uniform und am Messer gefasst wurde. Angespannt drang er tiefer in den Raum vor. Dann sah er, dass an der gegenüberliegenden Wand eine Tür einen Spalt weit offen stand.

»Komm spielen, Irulan!«

Als er hinter sich ein Geräusch hörte, wirbelte er herum.

Die Frau des Imperators bewegte sich mit untypischer Unbeholfenheit, nicht mit der fließenden Eleganz, die die Hexen ansonsten an den Tag legten. Sie sah nicht gut aus.

Anirul sah das Baby und erkannte, dass es Jessicas neugeborener Sohn war. Dann bemerkte sie das verschmierte Make-up des Mentaten, die ungewöhnlich roten Lippen. »Ich kenne Sie!« Und in den Augen des maskierten Mannes sah sie, dass er zu allem bereit war – auch zum Mord.

Alle inneren Stimmen schrien gleichzeitig durcheinander, um sie zu warnen. Anirul verzog schmerzhaft das Gesicht und legte die Hände an die Schläfen.

De Vries nutzte ihre Schwäche aus und schlug mit dem Dolch nach ihr, schnell wie eine Giftschlange.

Obwohl die Kwisatz-Mutter durch den mentalen Aufruhr beeinträchtigt war, reagierte sie sofort und sprang zur Seite. Plötzlich schien sie wieder über die Anmut und die tödlichen Fähigkeiten der Bene Gesserit zu verfügen. Ihre Geschwindigkeit überraschte de Vries, der für einen kurzen Moment das Gleichgewicht verlor. Sein Messer zerschnitt nur leere Luft.

Anirul zog die bevorzugte Waffe der Schwesternschaft aus dem Ärmel und packte de Vries' sehnigen Hals. Sie hielt ihm eine silbern glitzernde Nadel an die Kehle, die vergiftete Spitze eines Gom Jabbar.

»Sie wissen, was das ist, Mentat. Geben Sie das Kind frei, oder sterben Sie.«

* * *

»Was wird unternommen, um meinen Sohn wiederzufinden?«, wollte Herzog Leto vom Kammerherrn Ridondo wissen, während er auf das Gemetzel im Entbindungsraum starrte.

Ridondos hohe Stirn glänzte vor Schweiß. »Selbstverständlich wird es eine Untersuchung geben. Und alle Verdächtigen werden befragt.«

»Befragt? Das klingt so ... höflich.« Die zwei Medizinschwestern lagen tot am Boden. An der Tür war ein Sardaukar niedergestochen worden. Und inmitten des Gemetzels hatte sich Jessica benommen aus dem Bett gewälzt. Der Entführer hätte auch sie töten können! Er hob die Stimme. »Ich rede von unverzüglichen Maßnahmen. Ist der Palast abgeriegelt worden? Das Leben meines Sohnes ist in Gefahr!«

»Ich vermute, die Palastwache kümmert sich um alle Fragen der Sicherheit.« Ridondo bemühte sich um einen beschwichtigenden Tonfall. »Ich schlage vor, wir überlassen diese Dinge dem zuständigen Personal.«

»Sie vermuten? Wer führt hier das Kommando?«

»Der Imperator ist derzeit nicht anwesend, Herzog Leto. Die Kompetenzen sollten in jedem Fall ...«

Leto stürmte auf den Korridor hinaus, wo er einen Levenbrech entdeckte. »Haben Sie den Palast und alle umliegenden Gebäude abgeriegelt?«

»Wir kümmern uns um die Angelegenheit, Herr. Bitte mischen Sie sich nicht ein.«

»Ich soll mich nicht einmischen?« Letos graue Augen blitzten. »Mein Sohn und seine Mutter sind zu Opfern eines Angriffs geworden.« Er blickte auf das Namensschild des Offiziers. »Levenbrech Stivs, nach dem Notstandsgesetz übernehme ich den Befehl über die Palastwache. Haben Sie verstanden?«

»Nein, Mylord.« Der Offizier legte eine Hand auf den Betäubungsknüppel, den er an der Hüfte trug. »Sie sind nicht befugt ...«

»Wenn Sie diese Waffe ziehen, um mich damit zu bedrohen, sind Sie ein toter Mann, Stivs. Ich bin ein Herzog des Landsraads und ein Blutsverwandter von Imperator Shaddam Corrino IV. Sie haben kein Recht, mir den Gehorsam zu verweigern, und erst recht nicht in dieser Situation.« Sein Gesicht nahm einen harten Ausdruck an, und er spürte, wie sein Blut heiß durch die Adern strömte.

Der Offizier zögerte und warf Ridondo über die Schulter des wütenden Herzogs einen Blick zu.

»Die Entführung meines Sohnes auf dem Palastgelände ist ein Angriff gegen das Haus Atreides, und ich bestehe auf den Rechten, die ich gemäß der Charta des Landsraads in Anspruch nehmen kann. Es handelt sich um einen militärischen Notfall, und in Abwesenheit des Imperators und seines Oberbashars besitze ich hier die höchste Autorität.«

Kammerherr Ridondo dachte einen Moment lang nach. »Herzog Atreides hat Recht. Tun Sie, was er sagt.«

Die Sardaukar-Wachen schienen beeindruckt zu sein, wie schnell und entschieden der Aristokrat das Kommando übernahm. Stivs bellte in eine Komeinheit an seinem Revers: »Schotten Sie den Palast, alle Gebäude der Umgebung und das Gelände ab. Führen Sie eine gründliche Suche nach der Person durch, die den neugeborenen Sohn von Herzog Leto Atreides entführt hat. Während dieser Krisensituation hat der Herzog vorübergehend den Befehl über die Palastwache. Folgen Sie seinen Anweisungen.«

Mit einem schnellen Griff nahm Leto dem Offizier die Komeinheit ab und befestigte sie am Kragen seiner eigenen roten Uniform. »Besorgen Sie sich ein neues Gerät.« Er zeigte in den Korridor. »Stivs, nehmen Sie die Hälfte der Männer und durchsuchen Sie den nördlichen Bereich. Die anderen folgen mir.«

Leto nahm einen Betäubungsknüppel an sich, aber er hielt ständig eine Hand in der Nähe des juwelenbesetzten Zierdolchs, den der Imperator ihm vor Jahren geschenkt hatte. Wenn sein Sohn in irgendeiner Weise Schaden genommen hatte, war mehr als eine simple Betäubungswaffe nötig.

* * *

Piter de Vries erstarrte, als er Aniruls Gom Jabbar an seiner Kehle spürte. Ein winziger Stich oder Kratzer, und das Gift würde ihn auf der Stelle töten. Beunruhigt stellte er fest, wie sehr Aniruls Hände zitterten.

»Sie haben mich in der Hand«, sagte er flüsternd, um seinen Kehlkopf nicht zu sehr zu bewegen. Er lockerte den Griff seiner Finger um die Decke, in die das Baby gehüllt war. Reichte es aus, um ihre Aufmerksamkeit abzulenken? Um sie für einen Augenblick zögern zu lassen.

In der anderen Hand hielt er den blutigen Dolch.

Anirul versuchte, ihre Gedanken vom immer lauter werdenden Lärm in ihrem Kopf zu lösen. Vier ihrer Töchter waren noch zu jung, um zu verstehen, was geschah, aber Irulan, die Älteste, hatte den körperlichen und geistigen Verfall ihrer Mutter genau beobachtet. Es tat ihr Leid, dass Irulan es miterleben musste, und sie wünschte sich, sie hätte mehr Zeit mit ihr verbringen können, um sie zu einer vorbildlichen Bene Gesserit auszubilden.

Als sie erfahren hatte, dass sich ein Mörder im Palast aufhielt, hatte sich die Gattin des Imperators zu den Zimmern ihrer Kinder begeben, um sich zu vergewissern, dass sie in Sicherheit waren. Es war die tapfere, instinktive Handlungsweise einer Mutter.

Der Mentat zuckte, und sie drückte die Nadel etwas fester an seinen Hals. Eine Schweißperle glitzerte auf seiner Stirn und lief langsam an seiner gepuderten Schläfe herab. Die kleine Gruppe schien in der Ewigkeit erstarrt zu sein.

Das Baby wand sich in seinen Armen. Auch wenn es sich nicht um das Kind handelte, das die Schwesternschaft zur Weiterführung ihres bedeutendsten Projekts erwartet hatte, stellte es trotzdem ein wichtiges Element in einem Gewebe dar, dessen Komplexität nicht einmal Anirul gänzlich verstand. Als Kwisatz-Mutter hatte sie ihr ganzes Leben darauf ausgerichtet, die letzten Schritte des Zuchtprogramms zu verwirklichen, indem sie zuerst die Geburt von Jessica und dann ihres Babys arrangiert hatte.

Das genetische Ausgangsmaterial war nach Jahrtausenden der Auslese immer reiner geworden. Doch die Ergebnisse menschlicher Fortpflanzung ließen sich niemals mit absoluter Garantie vorhersagen, nicht einmal von Müttern, die die Fähigkeiten der Bene Gesserit besaßen. Es ging immer nur um prozentuale Wahrscheinlichkeiten, niemals um Gewissheiten. War es überhaupt möglich, nach zehntausend Jahren noch mit der Genauigkeit einer Generation zu planen? Könnte dieses Baby der Erwartete sein?

Sie blickte in die wachen, intelligenten Augen des Kindes. Obwohl er erst vor kurzem auf die Welt gekommen war, hatte der Junge etwas Besonders ... allein schon die ruhige Art, wie er den Kopf hielt. Sie spürte, wie sich etwas in ihrem Geist regte, ein Raunen, eine unverständliche Kakophonie. Bist du der Kwisatz Haderach? Bist du eine Generation zu früh angekommen?

»Vielleicht ... sollten wir über unsere Lage reden«, sagte de Vries. Er bewegte die Lippen nicht mehr, als nötig war. »Mit einer Pattsituation ist keinem von uns beiden gedient.«

»Vielleicht sollte ich keine Zeit mehr verschwenden und Sie einfach töten.«

Die Stimmen wollten ihr etwas sagen, sie warnen, aber im Durcheinander verstand sie kein einziges Wort. War es möglich, dass sie in diese Zimmer gesandt worden war – nicht wegen ihrer Töchter, sondern um dieses besondere Kind zu retten?

Ein Geplapper aus zahllosen Stimmen näherte sich wie eine Flutwelle – und sie erinnerte sich an ihren Traum, in dem ein Wurm vor einem stummen Verfolger durch die Wüste geflohen war. Aber jetzt war der Verfolger nicht mehr stumm. Es waren zahllose Verfolger geworden.

Eine deutliche Stimme setzte sich gegen das Chaos durch. Die alte Lobia sprach in ihrem ironischen, allwissenden und beruhigenden Tonfall zu ihr. Anirul sah die Worte aus dem saphofleckigen Mund des Entführers kommen, als verschwommene Reflexion im Plazfenster zum Korridor.

Bald wirst du dich zu uns gesellen. Dieser Schock veranlasste sie, erschrocken zurückzuweichen. Das Gom Jabbar löste sich aus ihrer Hand und fiel zu Boden. In ihrem Kopf schrie Lobia eine verzweifelte Warnung: Hüte dich vor dem Mentaten!

Noch bevor die silberne Nadel die Bodenfliesen berührte, hatte de Vries den Dolch erhoben. Die Klinge drang durch schwarze Gewänder und tief in ihren Körper.

Als Anirul laut aufkeuchte, stieß er wieder zu, und ein drittes Mal, wie eine gereizte Viper.

Nun schlug das Gom Jabbar auf den Fliesen auf, mit einem Geräusch, das wie zersplitternder Kristall klang.

Die Stimmen wurden immer lauter und klarer und umtosten Anirul wie ein Sturm, der ihre Schmerzen übertönte. »Das Kind wurde geboren, die Zukunft wurde verändert ...«

»Wir erkennen ein Fragment des Plans, ein Steinchen im Mosaik.«

»Du musst verstehen, dass der Bene-Gesserit-Plan nicht der einzige ist.«

»Räder, die sich in Rädern drehen ...«

»Die sich in Rädern drehen ...«

»Die sich in Rädern drehen ...«

Lobias Stimme war lauter und tröstlicher als alle anderen. »Komm zu uns ... damit du mehr sehen kannst ... damit du alles siehst.«

Lady Anirul Corrinos sterbende Lippen erzitterten – vielleicht sollte es ein Lächeln werden –, und plötzlich wusste sie, dass dieses Kind die Galaxis verändern würde, dass es die Menschheit auf einen neuen Weg führen würde, dass es mehr leisten würde, als je vom Kwisatz Haderach erhofft worden war.

Sie spürte, wie sie zu Boden ging. Durch den Schleier des sich nähernden Todes konnte Anirul nichts mehr sehen, aber sie erkannte etwas anderes mit absoluter Gewissheit.

Die Schwesternschaft wird weiterexistieren.

* * *

Die Kwisatz-Mutter war kaum neben ihrer Giftnadel zusammengebrochen, als die Vries bereits mit dem Baby in den Korridor zurückhastete. Dann verschwand er in einem Seitengang.

»Ich hoffe sehr, dass du all diese Mühen wert bist«, murmelte er. Nachdem er soeben die Frau des Imperators ermordet hatte, fragte sich Piter de Vries, ob er den Palast jemals lebend verlassen würde.